In un contesto di questa portata, per un piccolo progetto che vuole applicare concetti nuovi a tipologie birraie arcaiche, districarsi nel mercato è cosa complicata. Eppure non impossibile, almeno per quelli davvero bravi. In Scozia una delle realtà più interessanti sotto questo punto di vista, è quella della “Inveralmond Brewery”. Il birrificio, fondato nel 1997, sorge nella fiabesca Perth, ex capitale della Scozia, nota anche come “St. Johnstone” in onore del suo santo patrono Giovanni Battista, e conosciuta nel mondo della musica per aver dato i natali a band del calibro degli “Alestorm” e dei “Fiction Factory”. In un panorama in buona parte tutt’oggi incontaminato, ricco di verde e con una popolazione locale che non ama prendersi troppo sul serio, il mastro birraio Ken Duncan ha costruito una gamma di birre decisamente tradizionale, tanto povera di picchi di estremismo luppolato quanto “pura” nel suo lodevole tentativo di far rivivere stili finiti ormai nel dimenticatoio. Fra le sue produzioni più indovinate si distingue senz’altro la “Blackfriar”, scotch ale molto ben fatta e romanticamente legata a quel meraviglioso mondo tutto scozzese composto dalle ale invernali che una volta venivano catalogate col termine “wee heavy”.

La “Blackfriar” presenta un’etichetta colorata raffigurante un druido circondato da botti, pentolone con annesso mestolo ammostato e spighe di orzo. Nella parte alta la dicitura “from the heart of Scotland” contribuisce a rimarcare la volontà dell’azienda di trasmettere un senso di forte attaccamento territoriale in cui, prima di tutto chi è scozzese, possa ritrovarsi. Il retro etichetta recita: “Perth, the ancient capital of Scotland, was known in the Middle Ages for its three great monasteries. One of these, the Blackfriars cloister, had a famously bloody past; it was there that King James I was assassinated in 1437. Our homage to the Blackfriar moastery is this hearty Scotch Ale”. Il riferimento è allo storico fatto di sangue avvenuto nel 1437 nel monastero dei domenicani di Perth, di cui fu vittima Giacomo I di Scozia. Egli era nipote di Roberto III il quale si sposò più di una volta. Questo innescò dei dissidi all’origine dei quali vi fu chiaramente la disputa della validità del successivo diritto al trono dello stesso Giacomo I. La violenza che ne derivò determinò il suo assassinio per mano di Sir Robert Graham e un manipolo di scozzesi in una sanguinosa notte di marzo.

Al momento di versare questa birra nel calice (ho usato una mezza pinta ma un balloon parrebbe meno sacrificante) il primo impatto cromatico e la relativa formazione di schiuma suggeriscono la consapevolezza di trovarsi davanti a un prodotto di stampo invernale. Il colore è di un ambrato carico assai vicino al bruno, sormontato da una schiuma color crema particolarmente compatta, non molto copiosa ma di una persistenza davvero notevole. Al naso rotondi sentori di cioccolato intersecano velature di frutta invernale su uno sfondo etilico, con la prugna e l’amarena in bella mostra, e l’uva sultanina e la mela cotta nelle retrovie. Fra i sentori secondari il rabarbaro e la legna umida a completare un quadro olfattivo fruttato-liquoroso che ricorda quasi un barley wine. Al palato un corpo medio e una carbonatazione medio bassa, con un ingresso dolce che, forse anche per un condizionamento gastronomico puramente geografico, mi rimanda agli “shortbread”, i tipici biscotti scozzesi al burro. La frutta matura e disidratata, su tutte uvetta, dattero e ciliegia, si lascia “circondare” dai sentori etilici. In secondo piano un pungente pizzicore speziato di zenzero candito e una punta di radice di liquirizia poggiano su un caldo tappeto etilico di Grand Marnier. Il finale segna un lieve ritorno amaricante, presente anche se in modo blando anche a livello retro olfattivo, che asciuga il palato e lo rende pronto per ricevere un altro sorso…

L’idea di Ken Duncan di annoverare fra le sue etichette alcune tipicità della tradizione brassicola scozzese è encomiabile e merita rispetto sebbene in questa fase suoni un tantino antistorica. Va anche detto che questo stile in particolare, che in passato prevedeva spesso l’utilizzo di bacche di mirto in fase di bollitura, è stato nel corso degli anni un pò “violentato” da alcuni birrifici contemporanei che ne hanno sfigurato i tratti somatici a favore dell’effetto determinato dalla dichiarazione dello stile in etichetta. Quella prodotta da Inveralmond è una Scotch Ale vera, la cui cornice maltata a base di “Pale”, “Crystal”, “Chocolate” e “Wheat”, sposa una presenza luppolata decisamente britannica in cui il “Cascade” (in aggiunta a “Pilgrim” e “Fuggle”) risulta essere l’unica licenza in una ricetta straordinariamente rispettosa della tradizione. Non posso far altro che consigliare come abbinamento a una birra “così tanto britannica” qualcosa di altrettanto britannico. In particolare uno dei tipici “blue cheese” (formaggi erborinati) d’oltremanica (Cashel Blue, Stilton, Shropshire Blue) arricchito da un chutney di fichi e pepe; o in alternativa un ricco pudding. Del resto chi se ne frega se il Natale è passato???

Delle innumerevoli imprese birraie del grande Mike Murphy, birraio statunitense giramondo, ho parlato diverse volte. E’ chiaro che il progetto “Lervig”, la graziosa Stavanger, la magia dei fiordi norvegesi e la possibilità di sfornare ricette nella più totale libertà d’ispirazione in un impianto bello grosso, sono elementi che hanno donato a quest’ultima avventura un concentrato di serenità, sperimentazione e stimoli non da poco. In parallelo, fra le ultime tendenze del mondo artigianale, quella delle cosidette “collaboration brew” rappresenta senz’altro un interessante spunto di riflessione, non fosse altro per la possibilità di veder realizzate birre a 4, 6, a volte anche 8 mani, da birrai di estrazioni brassicole completamente diverse. E proprio nel Nord Europa, e nella penisola scandinava negli ultimi tempi, non ci si è fatti mancare davvero niente. Uno dei tanti vantaggi della sequenza sopracitata di “privilegiate responsabilità” di cui un enorme birraio come Mike Murphy può fregiarsi in un posto come quello in cui opera, è la prerogativa di pensare in grande collaborando con i piccoli. Ne è un perfetto esempio il curiosissimo sodalizio con “Way Beer”, uno sparuto gruppo di birrai brasiliani giunti in Norvegia con cui Mike ha sviluppato una ricetta basata su tre ingredienti in “fave” (“beans”). Nasce così la collaboration brew “3 Bean Stout” (“stout alle tre fave”) secondo una ricetta che prevede l’utilizzo del cacao, della vaniglia, e delle fave tonka. Quest’ultimo ingrediente, conosciuto anche col nome “cumaru”, è un frutto molto simile al dattero, ottenuto dalla “Dypterix Odorata”, un albero tropicale che cresce soltanto nella zona più settentrionale/caraibica del Sudamerica, in particolare nella parte alta del Brasile e in Venezuela, Colombia, Guyana, Guyana Francese, Suriname e Trinidad & Tobago. L’aroma della fava tonka è determinato da un olio essenziale, la cumarina, che risulta davvero straordinario per intensità dolce-vanigliata e che, per questo motivo, viene utilizzata anche nella cosmesi. La “3 Bean Stout”, prodotta in unica cotta e perciò in tiratura limitatissima, si pone al cospetto di un mercato ormai ebbro di imperial stout, russian stout, baltic porter e chi più ne ha più ne metta, con un taglio decisamente più esotico, moderno e notevolmente stravagante. Ergo, chi non vedrebbe l’ora di stapparla e assaggiarla?

La classica bottiglietta di Lervig nel formato 33cl presenta un’etichetta riportante il logo del birrificio situato più in basso rispetto al logo di “Way Beer”. Il retro-etichetta recita: “A few brazilian brewers came all the way to Norway to brew a big giant of a stout keeping in line with giants we tossed a few magic beans in the brew for good measure… Plant the magic beans”. Il chiaro riferimento alle “fave magiche” tonka e alla collaborazione birraia fra Norvegia e Brasile, difficile anche solo da immaginare per ovvie differenze culturali/continentali/climatiche non fa altro che aggiungere “fame” alla mia già enorme curiosità. Al momento di stappare, dal collo della bottiglia parte un primo schiaffetto aromatico di cioccolato. Nel calice ampio un colore bruno scurissimo e assai vicino al nero, dalla densità completamente impenetrabile. La schiuma, stupenda, color nocciola, è talmente compatta da dare quasi la sensazione che non si tratti di un calice di birra ma di qualcosa di solido che gli somigli, come una candela profumata. La non infinita persistenza rilascia sulla parte alta quelli che nel gergo birraio vengono definiti “merletti di Bruxelles”. Al naso una importante complessità “invernale”. Amarene sotto spirito, radice di liquirizia, marron glacé e fichi secchi si fanno strada al naso su un tappeto di cioccolato e nocciole che rivela un robusto calore etilico. In bocca un gran corpo, una densità quasi da “cioccolata liquida”. In principio una intensa dolcezza investe il palato con sentori di cioccolato, uva sultanina, rabarbaro e prugna, con un accento mielato e una ben distinguibile carica astringente che si percepisce nettamente ai lati della lingua e prepara il palato a un sequel amaricante di caffè nero abbastanza lungo. Il retrogusto tostato-torbato-etilico è davvero di una infinita eleganza

Personalmente ho trovato l’abbinamento con dei pasticcini ripieni di crema di cioccolato di Modica davvero sensazionale, ma considero questa birra una alleata perfetta per qualsiasi soluzione che veda accostati il cioccolato e la frutta candita. Non escluderei che l’abbinamento con dolci sardi secchi (amaretti e papassine) possa riservare grandi sorprese; in alternativa con un buon sigaro non si dovrebbe sbagliare.

Così come per ogni grande cosa creata su questa terra, la “3 Bean Stout” non è per tutti. Sono sicuro che il suo bagaglio aromatico tagliato con l’accetta così come il suo tenore etilico prorompente, verrebbero registrati da una gran parte di bevitori sotto la voce “eccessivo”.

A mio avviso una birra davvero notevole. Innanzitutto per la davvero curiosa collaborazione che l’ha fatta nascere. Poi per la sua straordinaria identità aromatica. In ultimo per la sua totale inadeguatezza a una bevuta disimpegnata, qualità che per molti risulterebbe negativa ma che al contempo ne fa un prodotto adatto solo ai momenti davvero speciali.

Quando verso la mezzanotte del prossimo 24 dicembre fuori farà freddo, il vostro stomaco nonostante si trovi comprensibilmente provato dai bagordi del cenone chieda qualcosa di speciale con cui archiviare nel migliore dei modi il Natale, fateci un pensierino, stappatela a 15°-16°C e versatela in un bel calice ampio. Potreste anche riconsiderare una annata che fino a quel momento avrete giudicato orribile.

Urthel. Italianizzando il termine, “ertelino”. E’ un simpatico personaggio, simile a uno gnomo, protagonista di diverse fiabe della cultura fiamminga. La brava e bella birraia Hildegard Van Ostaden è a questo personaggio che si è ispirata quando ha deciso di aprire un birrificio. Facciamo un passo indietro. Più precisamente al 2000. Hildegard, laureata a Gent in ingegneria industriale e specializzata in operazioni inerenti ai birrifici, arriva da alcuni anni di insegnamento in cui si è anche occupata della supervisione a diversi impianti birrai. A Ruiselede, città in cui vive con suo marito Bas, esperto di marketing e appassionato fumettista, decide di aprire un brand birraio. Lo chiama “Brouwerij De Leyerth” e fa della figura dell’ertelino, ridisegnata da suo marito in funzione delle etichette, l’icona del suo progetto. Essendo sprovvista di impianto e non avendo la possibilità di acquistarne uno, decide di appoggiarsi alla Brouwerij Van Steenberge, alla quale commissiona le sue ricette elaborate negli anni, e lancia sul mercato la gamma “Urthel”. I risultati sono sorprendenti. Lo sono tanto da obbligare Hildegard a ripensare le sue iniziali ricette, ampliare la gamma per soddisfare le richieste dei clienti, e, nel 2006, a trasferirsi in Olanda per sfruttare gli impianti della Brouwerij De Koningshoeven, produttrice della La Trappe, prima di tornare a Ruiselede (perciò nuovamente in Belgio) nel 2012. La creatività di Hildegard e la sua attitudine allo studio dell’evoluzione del mercato birraio mondiale, la portano a visitare gli U.S.A. per prendere visione delle nuove tendenze ai luppoli del Nuovo Mondo. Comincia a scrivere per “Beer Passion Magazine” e torna in Belgio con l’idea di sviluppare una ricetta che segua il cammino tracciato dalla Achouffe, con la “Chouffe Houblon”, ovvero quella di una tripel vigorosamente luppolata. Nasce così la “Urthel Hop It”, una delle birre più moderne di un mercato tradizionalmente conservatore come quello belga.

L’etichetta verde è molto simpatica e manifesta, pur nella sua relativa semplicità, un appeal da non sottovalutare rispetto alla maggior parte delle etichette belghe, generalmente austere e dalla scarsa propensione ai colori vivaci; raffigura l’ertelino con la barba lunga, il naso grosso e un boccale di birra in mano. Versare il contenuto si dimostra cosa da fare con molta attenzione, perché è tale la formazione di schiuma da coprire l’intero calice in un amen. Colore giallo carico, con bei riflessi aranciati. La schiuma è di un bianco non del tutto candido come la polpa della banana; è decisamente aderente e di buona persistenza. Il naso rivela un “armonioso contrasto”, quello che contrappone la piacevole velatura zuccherina di cereali e toffee alla presenza più spigolosa dei fiori di luppolo freschi. Il tutto racchiuso in un contesto etilico e speziato che ricorda il “Cointreau”, i rizomi di rabarbaro e la china; con una punta asprignola di mela cotogna. In bocca un gran corpo e una discreta carbonatazione. L’alcol c’è (9,5% abv), e si manifesta nel modo più elegante, attenuando inizialmente sia la percezione del dolce che quella dell’amaro. Ma una volta “colorato” il palato con il primo sorso, si pone quasi come “spettro di esaltazione” che restituisce, dal sorso successivo, il ruolo di protagonista al luppolo, in tutta la sua forza aromatica e amaricante. Frutta gialla, uva sultanina, coriandolo e mandorla trovano il loro spazio nel ricco ventaglio delle percezioni sensoriali, con un amaro “terroso” a chiudere la beva sempre ben coadiuvato dal calore etilico. Una temperatura di servizio intorno ai 12°C e un balloon/luttich sono a mio avviso congeniali al consumo. Vedrei benissimo la Hop It in compagnia di una ricca polenta con funghi e salsiccia, o con altri piatti invernali del nord Italia come la zuppa di ceci e castagne.

Difficile sintetizzare in poche parole ciò che esprime questa birra. Racconta di un Belgio che cambia. Una terra di enorme tradizione birraia monastica che quasi, se mi è concessa la digressione, si ribella alla Chiesa intesa come vincolo, anche birraio. Ecco si. Se dovessi racchiudere questo enorme prodotto brassicolo in un singolo slogan, direi che questa è la birra più anarchica che abbia mai assaggiato. Perché non solo se ne frega del contesto birraio e culturale in cui prende vita, ma al contrario, lo disconosce e ne prende palesemente le distanze. Arriva concettualmente da lontano ma, grazie a una donna belgissima, si radica nel “classico Belgio” e lo contamina di quel meraviglioso nuovo modo di concepire la birra che è proprio del paradiso luppolato statunitense, sebbene i luppoli in ricetta siano rigorosamente europei. Birre come la Urthel Hop It elevano ulteriormente il già autorevole blasone birraio belga. Lo portano laddove secondo me dovrebbe stare, al passo coi tempi, aperto al cambiamento, ma con insito il vantaggio di un passato che tutti gli altri nemmeno sognerebbero. Il fatto che un pezzo brassicolo di sì tale magnitudo sia nato dalla creatività di una donna è un dato particolarmente piacevole, anche perché non fa altro che confermare che nessuno può fermare la potenza del cambiamento, in particolare nel mondo della birra.

E allora i nostalgici si arrendano… All’ertelino.

Se fermassimo una qualsiasi persona per strada e le domandassimo quale paese le verrebbe in mente se parlassimo di birra, molto probabilmente quella persona risponderebbe “la Germania”. Se da un lato eventi di massa quali l’Oktoberfest hanno creato nell’immaginario collettivo l’idea piuttosto superficiale che la Germania sia la patria mondiale della birra, dall’altro dobbiamo rendere merito ai tedeschi di aver sempre saputo fare di quest’ultima un imprescindibile elemento legato all’immagine della loro terra nel mondo. Fra gli intenditori e gli addetti ai lavori questo amore sconfinato per l’arte birraia teutonica è decisamente più freddo, non fosse altro per il  solo fatto che la gran parte della produzione locale sia incentrata su stili di facilissima beva e quasi sempre facilitati nella loro esportazione dal legame coi grandi gruppi industriali. Il fatto che più del 90% della birra tedesca importata in Italia sia pastorizzato e che più del 90% delle birre presenti negli scaffali della Grande Distribuzione provenga dalla Germania sono dati che la dicono lunga circa la fortissima propensione nel nostro paese a confondere la quantità di etichette prodotte in Germania con la qualità delle stesse birre nelle loro versioni imbottigliate. Il versante artigianale è come sempre un capitolo a parte e in quanto a “appeal” possiamo dire con assoluta certezza che la Germania dagli intenditori viene senza dubbio dopo Belgio, Regno Unito, Usa, Scandinavia e Italia. Le cause che portano a questo risultato sono fondamentalmente due. In primis la mentalità teutonica, storicamente identificata nelle sue eccellenze tradizionali, pone queste ultime sul mercato nella maniera più pragmatica, con etichette minimali, spesso del tutto anonime e quasi mai elemento di attrazione per i consumatori, e bottiglie col vetro ormai consumato da anni e anni di vuoto a rendere, tipologia di commercio che in Germania è praticata da sempre con grandissima convinzione. In secondo luogo la tendenza conservatrice, stabilizzata in modo rigido sulla materia prima locale, toglie al mercato tedesco quelle impennate di estro brassicolo a cui ci hanno abituato i birrai di mezzo mondo, mantenendo il livello produttivo piuttosto appiattito su stili di facile beva, bene eseguiti ma poveri di picchi di “follia”. Per farla breve, per i tedeschi non ha alcuna importanza ciò in cui la loro birra è contenuta. A loro interessa solo che sia ben fatta, facile da bere e venduta a prezzi di mercato ragionevoli. Se escludiamo piccole e circoscritte realtà come la “Braufactum” di Francoforte e o la “Gänstaller” di Hallerndorf, sembra il mondo della birra artigianale mondiale e quello della birra artigianale tedesca siano due entità ben distinte che si ignorano a vicenda. La produzione teutonica è chiusa nelle sue idee, imprescindibilmente legata alle sue tradizioni e per nulla esposta alle contaminazioni della globalizzazione; nel bene e nel male. Di questa patologica coerenza birraia è splendidamente malata anche la Brauerei Gasthof Ott, una piccola birreria a conduzione familiare situata nel minuscolo comune di Heiligenstadt, nell’Alta Franconia, proprio nel cuore della Baviera. La birreria occupa una parte della struttura. L’altra accoglie i visitatori offrendo loro tutta l’ospitalità bavarese dentro una storica Gasthaus (nella foto) in cui si possono gustare le birre di casa in abbinamento a piatti tipici. Il tutto appartenente alla famiglia Ott da oltre 300 anni e portato avanti con tradizione, spiccato senso di appartenenza, e naturale vocazione alla elevata qualità

La bottiglia da 50cl riporta la data dalla quale è certificata la produzione di birra all’interno del birrificio, cioè l’anno 1678. Più in basso una foto della splendida valle di Oberleinleiter sopra il fiume Leinleitertal. Ai lati gli ingredienti, che nel rispetto del celebre Editto della Purezza del 1516 (Reinheitsgebot), sono unicamente acqua, malto d’orzo e luppolo; la gradazione alcolica (4,9% abv); e la scadenza del lotto. Il tutto a comporre un packaging per nulla elegante e unicamente votato alla funzionalità e alle informazioni di servizio per il consumatore. Versando la birra nel bicchiere conico si può facilmente notare come ciò che sta dentro la bottiglia sia decisamente più interessante di quello che c’è fuori. Un colore giallo paglierino a dir poco meraviglioso sormontato da una schiuma esigua ma inizialmente ben compatta che velocemente si dissolve lasciando degli strascichi ai bordi del bicchiere. Al naso sa di miele millefiori, cereali e erba fresca, con una lieve tendenza aspro-dolce che ricorda il cedro candito. In bocca scorre che è un piacere. Freschissima e dissetante, con un corpo esile e una sensibile vena erbacea di luppolo fresco che, complice anche una scarsa carbonatazione, invoglia a sorseggiare ancora e ancora. La chiusura è pulita, con il palato che viene lasciato libero di affrontare la presenza di qualcosa di succulento quasi anche grazie alla consapevolezza psicologica che un altro sorso riporterà tutto come prima. Una pilsner tedesca di quelle decisamente ben fatte. Ottima per combattere le calde giornate estive ma particolarmente versatile anche in sede di abbinamento gastronomico. Gli abbinamenti più classici (salumi, formaggi morbidi, insalate ricche, carni alla brace) sarebbero senza dubbio i più validi, ma volendo provare qualcosa di più vicino a noi sardi e decisamente più stimolante, straconsiglio l’accostamento a della buona zuppa gallurese. Quando la semplicità e l’intelligenza trovano casa dentro una bottiglia da mezzo litro…

Chi conosce il moderno sviluppo della produzione birraia in Europa sa bene che uno dei mercati più all’avanguardia del momento è quello scandinavo. Marchi birrai come Mikkeller (Danimarca) hanno sdoganato nella zona del Mar Baltico l’idea che la birra che conta, al di fuori dei mercati tradizionali (Belgio, Regno Unito e Germania) e di quelli in costante sviluppo (U.S.A. e Italia), possa avere un potenziale sfogo produttivo anche a kilometro zero. Ecco che il modello anglo-americano basato sul massiccio utilizzo di luppoli da aroma e da amaro ha preso piede in Danimarca e, successivamente, anche in Svezia e Norvegia. Ed è proprio la Norvegia, anzi, un preciso pezzetto di Norvegia, a essere protagonista di una delle più belle favole birraie degli ultimi anni. Il teatro del racconto è la piccola città di Stavanger, situata nella costa ovest del paese, proprio in riva a un fiordo davanti al Mar di Norvegia. Una città che consta di poco più di 100.000 abitanti, la cui fisionomia è resa quasi fiabesca dalla moltitudine di casette tutte colorate costruite una a ridosso dell’altra proprio in prossimità del porto. Un fazzoletto di mondo tanto rigido dal punto di vista climatico quanto ospitale e ricco. Città universitaria, centro nevralgico del mercato della pesca norvegese e fondamentale base sulla terra ferma per l’estrazione di petrolio nel Mare Del Nord, Stavanger fa da perfetta cornice alla nascita della “Lervig Aktiebryggeri”, birreria fondata nel 2010 e tutt’oggi guidata dal grande birraio giramondo Mike Murphy, già noto per la sua attività negli U.S.A. prima e in Italia e Danimarca poi. Il birrificio può contare su un impianto di ultimissima generazione dalla buonissima capacità produttiva, che ha dato a Lervig la possibilità negli ultimi due anni di affacciarsi a importanti mercati come quello inglese, statunitense, olandese e italiano. Un “patriota locale” (al birrificio amano definire così un amico dello staff), ha asserito: “En ekte by har en domkirke, et fotball lag i øverste divisjon og et lokalt bryggeri” (trad. “Una città che si rispetti possiede una cattedrale, una squadra di calcio nella massima divisione e una fabbrica di birra locale”. Alla città di Stavanger a quanto pare non manca davvero niente…

Una etichetta color arancio raffigurante una stella a cinque punte all’interno di due parentesi graffe, il logo aziendale. Il retro indica le caratteristiche tecniche e non promette niente di buono per gli allergici all’amaro, con ben 100 IBU a rendere poco ospitale per il palato una birra dalla gradazione alcolica medio-bassa (6,5% abv.). Rovistando qua e là fra i principali motori di ricerca anglo-americani avevo avuto la percezione che l’assaggio di questa birra sarebbe potuto essere un bellissimo viaggio. Se questo sarà uno splendido viaggio devo dire il suo racconto non poteva cominciare con un incipit più bello del color giallo carico con riflessi aranciati che ne contraddistingue l’impatto visivo. La schiuma è compatta e di buona persistenza. Via via si assottiglia lasciando sulla superficie della birra quelle splendide piccole macchiette biancastre che nel gergo birraio vengono comunemente dette “merletti di Bruxelles”. Al naso colpisce la profondità aromatica, che va davvero ben oltre le aspettative insite nella presenza di un solo luppolo in ricetta, cioè l’australiano “Galaxy”. Resina, camomilla, frutto della passione, ginepro e fiori di montagna la fanno da padroni, con una sensazione aspra che ricorda molto la china e la mela cotogna e con una bassa ma distinguibile percezione etilica che ricorda i sidri secchi di Cornovaglia. Al palato poca carbonatazione e corpo esile prestano il fianco a una netta amplificazione di tutto ciò che è contenuto in questa birra. E non è poco. Kiwi, lime e miele di eucalipto ad aprire la prima suggestione dolce-balsamica; e poi tanto, tanto, buon amaro di luppolo fresco, prima arriva impetuoso sottomettendo i primi esili sentori zuccherini, poi sembra svanire nel palato, e successivamente ancora ritorna in vita dilungandosi in bocca per minuti e minuti come un’innaffiata di propoli.

Una birra pensata ed eseguita allo scopo di liberare tutto lo strapotere di un luppolo dal potenziale caratterizzante davvero inaudito. Come tutte le grandi cose di questo mondo non è adatta a tutti e non si pone certo in maniera ruffiana al palato di chi la beve. Giudico questa la più grande IPA “monoluppolo” mai assaggiata nella mia modesta esperienza di birrofilo, e il fatto che una birra di cotanto spessore arrivi proprio da un paese che amo molto per svariati motivi, mi fa un piacere davvero enorme. Consiglio vivamente di bere questa birra a una temperatura non superiore agli 8°C-9°C, e di lasciar stare la pinta ai fissati dell’equazione “stile=bicchiere” per puntare su un più adatto calice a tulipano che rende senz’altro maggiore giustizia a una profondità aromatica di sconfinato spessore. Ho sempre sospettato che la Norvegia fosse una delle ultime patrie superstiti della civiltà e dell’intelligenza del mondo. Oggi non posso dire di aver fugato ogni dubbio, ma posso senz’altro dire di aver trovato un nuovo grande motivo per apprezzare questa frastagliatissima, fredda e colorata striscia di mondo.

L’APPARIZIONE DI PROBIRRA, LA BIRRA ARTIGIANALE REALIZZATA CON MATERIE PRIME AUTOCTONE DAL BIRRIFICIO  LARA E DAL DIPARTIMENTO DI AGRARIA DELL’UNIVERSITA’ DI SASSARI.

www.birralara.it

La cultura e il consumo della birra artigianale si stanno talmente radicando, in questa nostra fetta di mondo, che non possono più destare sospetti di moda frivola e di passaggio.  Anche da parte dei più ortodossi appassionati e cultori del vino è ormai consolidata la consapevolezza che una buona birra di qualità  può trovare spazio a tavola con pari dignità e ampio ventaglio di abbinamenti e armonie. L’unico dato che ancora faceva pendere l’ago della bilancia dalla parte del vino era l’aspetto della tipicità e del legame al territorio di produzione: è vero infatti che, fino alla concretizzazione degli studi e degli esperimenti di cui sto per parlarvi, le materie prime per la produzione di birre di qualità, nella fattispecie malti e luppoli, erano di provenienza remota, spesso extracontinentale. Gli unici ingredienti che alla fine della fiera facevano la differenza erano l’acqua e il gusto personale del mastro birraio.  Ho scritto era, faceva, è stato, perché in questi ultimi mesi è successo qualcosa di talmente importante in materia di cultura birraia, da aver creato un vero e proprio spartiacque e una nuova attualità delle tematiche produttive e di gusto. Dobbiamo tutto questo faticoso  percorso  all’entusiasmo e alla passione dello staff di  Marilena Budroni, professore associato del Dipartimento di Agraria dell’Università di Sassari che, con un coraggioso quanto ambizioso progetto scientifico e in sinergia col Birrificio Agricolo Lara di Tertenìa, ha dimostrato che oggi si può produrre una birra artigianale capace, esattamente come il vino, di interpretare e raccontare un territorio e la sua storia. In realtà il merito del successo di un’operazione, molto più complessa di quanto sia possibile descrivere in poche righe, va attribuito a un dispiegamento di forze fatto di molte altre figure professionali e, soprattutto, dal prezioso contributo di molti giovani ricercatori che hanno colto l’opportunità di fare formazione lavorando in equipe.  La presentazione al mondo degli appassionati e dei curiosi  è avvenuta il tre dicembre scorso presso l’Aula Magna del Dipartimento, all’interno di un affollatissimo Workshop durante il quale, alla fine di una lunga serie di qualificati interventi, è stato possibile assaggiare la nuova creatura. Per arrivare al risultato, a detta di Marilena ancora in fase di perfezionamento, si è passati attraverso tre momenti fondamentali: la selezione varietale di luppoli e malti coltivati in comune di Sassari e di Tertenìa, la caratterizzazione analitica di entrambe le materie prime e la valutazione della loro attitudine alla trasformazione in malto e, per finire, la selezione di lieviti autoctoni più adatti alla produzione della tipologia di birra ipotizzata e pensata in fase di progettazione. Non si può non sottolineare, riguardo a quest’ultimo passaggio, la scelta rivoluzionaria di utilizzare lieviti che vengono solitamente usati per la panificazione. I caratteri organolettici conferiti dai questi microrganismi, unitamente all’apporto aromatico del malto autoctono, hanno dato vita ad una birra che unisce ad una spiccata e complessa personalità, una facilità di beva che la rende adatta ad ogni fascia di pubblico: dall’esperto appassionato al consumatore più giovane e meno preparato che avverte l’esigenza di allontanarsi dalle pessime birre industriali che affollano il mercato.

PROBIRRA
Birra Artigianale prodotta dalla collaborazione del Dipartimento di Agraria dell’Università di Sassari col Birrificio Agricolo LARA di Tertenìa (Ogliastra). Assaggio del 28.12.2014.

L’assaggio mi ha posto di fronte ad una birra di colore giallo oro nuovo di ottima lucentezza, pur con la fisiologica opalescenza conferita dalla tipologia dei lieviti. Schiuma presente di colore bianco avorio, compatta e stabile. Il naso, notevolmente più ricco rispetto al primo assaggio di un mese fa,  trasmette eleganti suggestioni di agrumi in fase di maturazione su una base di sensazioni di panificio. Elegante florealità di fiori bianchi primaverili e lavanda. Arricchisce l’esame degli odori, con l’aiuto dell’ossigenazione nel bicchiere, un lento affiorare di note speziate che impreziosiscono il corredo olfattivo. In bocca risulta piacevolmente larga e morbida con poche note amarognole ben sostituite, nella formazione dell’equilibrio, da un buon supporto acido e di importante sapidità. Anche al palato si ritrovano, in fase di deglutizione, le note di crosta di pane che sono senza ombra di dubbio la parte più evidente della complessa personalità di questa birra. La morbida rotondità consente di collocarla a tavola con cibi e piatti di grande saporosità: dalle zuppe di pesce con importanti note agliacee e di piccante, paste ripiene con presenza di funghi e carciofi,  carni in umido con presenza di erbe aromatiche, formaggi sapidi e di stagionatura medio-lunga.

Nella variegata geografia del mondo della birra che conta, uno dei paesi più bistrattati del circuito brassicolo è senza dubbio l’Olanda. Intendiamoci, non senza un certo merito. Le critiche piovono da ogni parte e vanno a toccare non solo la crescita birraia sempre col freno a mano tirato, ma anche e soprattutto la praticamente inesistente identità produttiva e stilistica. E’ come se questo paese avesse vissuto la vicinanza con paesi come Belgio e Germania come un limite piuttosto che come una risorsa. Questa “non-evoluzione” è dovuta soprattutto al fatto che l’Olanda nel mondo della birra è un po’ la terra di nessuno e vive quotidianamente l’onta dei paragoni fra essa e i fortissimi paesi vicini, storicamente precursori nel campo dell’arte brassicola. Immaginate l’Olanda sul mappamondo. Confina a sud col grande Belgio dei monasteri, delle biére blanche e delle produzioni di fattoria; a est con l’immensa Germania, e a nord e a ovest con l’acqua salata. Inoltre è assai nota nel mondo per le sue multinazionali (Heineken e Bavaria) che hanno contribuito non poco all’appiattimento dell’offerta della grande distribuzione. Insomma, un quadro non esattamente idilliaco. A questo si aggiunge la critica degli appassionati. Tanto per restare in casa nostra, ho ancora un vivido ricordo di un pranzo qui a Sassari in cui il grande Lorenzo Dabove (Kuaska) si lasciò scappare un “a cosa serve l’Olanda? A niente, solo ad arrivare in Belgio”… Eppure anche in un desolato panorama birraio come quello olandese esistono picchi di genialità, voglia di fare e competenze nel settore del marketing. Menno Olivier, titolare e birraio della De Molen  di Bodegraven, è uno di quei personaggi che poco hanno a che fare con il vuoto brassicolo appena descritta. Ha aperto il suo birrificio nel 2004, con un impianto da 500 litri che fin dal principio si è divertito a sfruttare al massimo producendo birre sempre nuove in una infinita serie di cotte uniche avviate spesso secondo l’ispirazione del momento. Dare una inquadratura stilistica a De Molen è stupido e riduttivo, come voler costringere un purosangue in una angusta recinzione. Il mondo della birra è ricco di stili e tipologie, e il fatto che l’Olanda di fatto non ne abbia creato dal nulla nemmeno uno non genera alcun imbarazzo nella voglia di Menno di esplorare in lungo e in largo tutto lo spettro produttivo, usando l’impianto come un pittore utilizzerebbe la tavolozza dei colori. Nel tempo il birrificio si è ingrandito non poco, tanto che oggi produce circa 6000 ettolitri l’anno. Contare sui principali motori di ricerca mondiali (ratebeer, beer advocate, ecc.) le birre prodotte in passato e nel presente da questo birraio è cosa tutt’altro che semplice, visto che ogni tanto alla lista se ne aggiunge una nuova e non gli si sta dietro; oggi una pils asciutta e rinfrescante e domani magari l’imperial stout più estrema di tutta Europa…

De Molen “Heen & Weer”

In olandese “Heen & Weer”. In inglese “Back & Forth”. In italiano “Indietro e Avanti”. Un nome che lascia intuire quale sia l’intento di “modernizzazione tradizionale” di uno storico stile come la tripel belga. L’etichetta, come tutte quelle di De Molen è di una semplicità talmente estrema da risultare di grande fascino. Bianca con scritte nere per le quali è stato selezionato un font classico e  leggermente spigoloso. Le cose interessanti sono fondamentalmente due: la data di imbottigliamento in aggiunta a quella della scadenza burocratica (a 5 anni dalla data di imbottigliamento), e la massima disponibilità all’esposizione in chiaro degli ingredienti utilizzati, fra i quali spiccano i luppoli cechi (“premiant” e “saaz”) abbinati a malto (anch’esso ceco) “pils”, e “cara”; con aggiunta di coriandolo. Per versare questa birra ho scelto un balloon visto che il birrificio non offre alcuna informazione circa lo stile birraio di riferimento e il motore di ricerca “Ratebeer” la cataloga come “tripel”; ma appena comincio a versarci dentro la birra me ne pento immediatamente, rendendomi subito conto, da colore assai carico e primi sentori olfattivi, che qui c’è bisogno di un bel calice ampio. Dopo aver provveduto alla sostituzione del bicchiere la birra comincia a raccontare di sé. Torniamo al colore… Un ambrato carico “rubino”, decisamente più scuro rispetto al colore giallo luminoso tipico delle birre di questo stile. La schiuma è infinita e per nulla intenta ad abbassarsi di livello, beige, pannosa e di grande aderenza. Il naso è dolce, fruttato e liquoroso, di sherry, amarene sotto spirito, uva sultanina e mosto cotto; con una cosa speziata in cui il coriandolo si sente forte e chiaro. Direi che questa birra tutto è, meno che una tripel. In bocca avverto tutta l’aggressività della carbonatazione figlia della rifermentazione in bottiglia. E poi le prime conferme. L’ingresso dolce e fruttato, di amarena e zucchero bruno caramellato; sentori speziati non solo di coriandolo ma anche di chiodi di garofano. Nel finale si percepisce la vena amarognola innescata dal “saaz”, ricorda moltissimo le mandorle amare e la noce. Il tutto in un contesto liquoroso di evidente carattere invernale. Non penso sia mai necessario fossilizzarsi sulla catalogazione delle birre a tutti i costi, e quello della “Heen & Weer” è il classico caso in cui questa maniacale ricerca del “2+2” è resa ancor più insensata dal piacere che questa idea di Menno Olivier lascia nel palato e nella memoria di chi la beve. Una birra invernale di quelle che nutrono lo spirito e scaldano il cuore. Grande al punto da farmi dimenticare quanto l’Olanda sia povera nel suo spessore birraio e al punto da indurmi a considerarla nella sua interezza, saltando alla ovvia conclusione che se fra i meriti di cui un paese può fregiarsi, c’è addirittura quello di aver avuto la meglio sul mare, qualche motivo dovrà pur esserci.

Cosa sarebbe il Belgio senza la birra? Senza dubbio qualcosa di più grande rispetto a ciò che sarebbe la birra senza il Belgio. Cioè niente. La geografia della birra, da sempre caratterizzata da una forte concentrazione di blasonati birrifici nei paesi nordici, deve a un paese come il Belgio un po’ tutto: la storia, l’affinamento delle tecniche produttive, la cultura dell’imbottigliamento con rifermentazione in bottiglia, le produzioni di fattoria (le saison), ma forse soprattutto l’incommensurabile spessore qualitativo e storico delle produzione monastiche. Queste ultime sono sempre state rappresentate dalla ristretta ed esclusivissima cerchia delle cosiddette birre “trappiste” e da una più vaga e per nulla regolamentata sequenza di birrifici “d’abbazia”, produttori di birre più o meno direttamente legate ai monasteri. Chiaramente le dinamiche commerciali e lo sviluppo birraio del Belgio hanno portato la maggior parte dei più celebri birrifici trappisti e abbaziali a una lenta ma costante espansione di non poca rilevanza, in alcuni casi fin troppo esagerata e addirittura compatibile (ahimè) con la grande distribuzione. Quello di cui mi fa tanto piacere scrivere oggi è un birrificio belga piuttosto tradizionale, uno dei tanti il cui nome comincia con il sempre affascinante diminutivo “St.” e che produce in chiarissimo stile monastico. Dove sta la particolarità? Sta nel fatto che questo è in assoluto il birrificio più piccolo di tutto il Belgio: la “Huisbrouwerij Sint Canarus”. Piet Meirhaeghe di Astene ha cominciato la sua avventura come semplice homebrewer nel 1988. Faceva le sue birre in casa per allietare le serate in compagnia di amici e parenti. Nel 1993 si trasferì a Gottem dove un giorno per caso venne invitato a partecipare a un incontro di artisti locali e hobbisti. Quel giorno cambiò totalmente la sua vita. Fra gli avventori della serata ci fu infatti un addetto alla direzione del birrificio “Riva” di Dentergem, il quale rimase molto colpito dalle birre di Piet, lo invitò subito al suo impianto e in breve tempo gli diede un ruolo di primissimo piano in azienda. Ma si sa, la voglia di un grande birraio di possedere un birrificio tutto suo è una specie di incurabile malattia degenerativa che prima o poi deve trovare il suo sfogo. Trattò col birrificio e ottenne una caldaia in acciaio inox in dismissione. La portò in un piccolo casolare che aveva acquistato per pochi soldi vicino alla chiesa di Gottem, e parallelamente alla sua occupazione di responsabile della produzione e del controllo microbiologico del birrificio Riva, nel tempo libero trasformò un’ala del casolare in brew-pub. Oggi l’impianto di Piet produce solo 3500 litri, quantità che per un birrificio belga che esporta le sue birre all’estero, è davvero minima.

La Potteloereke presenta un’etichetta colorata e abbastanza vivace, raffigurante un artigiano che lavora vasi in terra cotta nel suo laboratorio. Al momento di stappare la bottiglietta da 33cl un leggero effetto “gushing” rende necessario un veloce versamento dentro il calice, che, vista la complessità della birra in questione, consiglio ampio e che ben si presti a una ricca ossigenazione. Il colore è davvero bello, di un rosso rubino carico reso opalescente dai lieviti in sospensione e sormontato da una infinita schiuma pannosa, aderente e di buonissima persistenza. Il naso racconta di toffee, melassa e frutti rossi (ciliegia) su un elegante sfondo etilico “smussato” da sentori aciduli e speziati di palese percezione. Agitando il calice e riproponendomi la birra al naso ecco che arriva la nocciola, il marzapane e una bellissima ventata di torba accompagnata da una evoluzione dei toni etilici che mi ricorda molto dei Bas-Armagnac d’annata. La assaggio preparandomi a ricevere tutto il calore degli 8°abv. Ed ecco che con grande stupore l’alcol sembra quasi non esserci affatto. Un susseguirsi di toni dolci di frutta matura (pera) e spezie (coriandolo e cannella) si fanno strada nel palato lasciando al loro passaggio un “effetto asciutto” che non ci si aspetta da un “pane liquido made in Belgium”. Un finale di grande equilibrio, pulizia e secchezza rende questa birra molto meno stancante di tantissime (permettetemelo) stucchevoli espressioni birraie invernali di tendenza maltata. La complessità in questa birra non limita la facilità della beva, e al contrario, pare curiosamente quasi al suo servizio. Birre come la Potteloereke rappresentano a mio avviso al meglio la cultura birraia belga. Forse non la più moderna e avvezza alle evoluzioni del mercato, ma senza dubbio ancora oggi la più affascinante al mondo nonché la più naturalmente adatta agli abbinamenti gastronomici. La straconsiglio davanti a ricchi stufati, zuppa di lenticchie, a una generosa bruschetta al radicchio e gorgonzola, o in alternativa, a dei formaggi di latte di pecora di stagionatura medio-alta.

Nella Grecia della mitologia omerica quella della sirena era una figura piuttosto ambigua. Incantatrice dalle melodie ammalianti e stratificate da un lato, e pericolosa tentatrice dall’altro… Siamo nella contea del Berkshire, altresì nota come Royal County of Berkshire a causa della presenza nei suoi confini della residenza reale di Windsor, nel sud orientale dell’Inghilterra. Il villaggio di Finchampstead è immerso in un verde che più inglese non si può e dista solo 53km dal centro di Londra. In questo minuscolo pezzo di Regno Unito sorge una delle più interessanti realtà brassicole dell’artigianato locale: la Siren Craft Brew. Si tratta di un birrificio tutto nuovo, attivo dal 2012 per volere di Darron Anley, un appassionato birrofilo coadiuvato dal talentuoso mastro birraio Ryan Witter-Merithew. Anley, personaggio spiritoso, eccentrico e dalla sensibile mania di grandezza, considera il suo birrificio frutto del richiamo delle stesse sirene dell’Odissea di cui egli secoli dopo si ritiene vittima. Racconta che la nascita delle 4 birre facenti parte della gamma Siren è da collocare verso la metà del 2010, anno in cui a suo dire si sentì colpito dalla missione di trasformare in birra la sua singolare ispirazione. Il dilemma sulla perfetta salute mentale di Anley venne definitivamente sciolto nel 2012, anno in cui aprì il suo birrificio col botto lanciando sul mercato una dopo l’altra birre di gran classe, dalla connotazione luppolata tanto identificativa quanto raffinata e ingentilita da una sorprendente bevibilità. Premi e riconoscimenti a profusione non fanno altro che suggellare un successo in costante ascesa, icona di un Regno Unito sempre più rigoglioso nella sua lenta, inesorabile e moderna crescita birraia.

“Soundwave”, volutamente tutto attaccato nel caso di questa birra, si traduce letteralmente “onda sonora”. Nel caso di questa birra a mio personalissimo avviso, il riferimento è più al “suono delle onde”, e quindi all’irresistibile e pericoloso richiamo delle sirene. Dopo un primo sguardo all’etichetta si nota che è di una sottile plastica adesiva trasparente con immagini e scritte in bianco, e applicata al vetro scuro, crea un bellissimo “effetto rilievo”, così da ingannare l’occhio e fargli apparire il profilo della testa della sirena in primo piano serigrafato direttamente sulla bottiglietta. Al momento di stappare ecco che le prime floreali avvisaglie olfattive emergono dal collo della bottiglia come eteree note dalla tromba di un grammofono. Nel calice a tulipano la birra color fieno si fa strada sormontata da un cappello di schiuma abbastanza denso ma di breve persistenza. Al naso si capisce subito che i luppoli la fanno da padroni. In principio una intensa nota urica curiosamente piacevole nella sua omogenea alternanza a freschissimi toni floreali di ginepro, pino e sambuco. Poi pian piano si fanno strada sentori aciduli di frutta gialla, in particolare uva e nespola, e agrumati di bergamotto e pompelmo giallo. Infine, fiori di luppolo. Freschi, umidi, verdi, profumatissimi. In bocca una carbonatazione vivace e un corpo leggero e una portata etilica (5,6% abv.) molto ben nascosta, fanno da tappeto a una inaspettata iniziale tendenza zuccherina di miele di erica, e fruttata di mango e pesca. Ma per il palato è solo un’illusione. Infatti immediatamente dopo viene tradito da una vigorosa cascata di astringenza agrumata, resinosa e amara che prima si impone impetuosa invadendo ogni singolo millimetro della bocca; poi si spegne lentamente prima di far strada a un altro sorso. Se fossimo in un rendez-vous fra ruvidi taglialegna in un vecchio spaccio delle Isole Orcadi, qualcuno solleverebbe la bottiglietta, la poserebbe sulla pancia da incallito bevitore, la guarderebbe e borbotterebbe qualcosa come “non è una birra per signorine…”. Tutto sommato un commento di questo tipo, pur nella sua insopportabile velatura sessista, non sarebbe poi così fuori luogo. Questa “west coast ipa” è una birra che non scherza. Una di quelle india pale ale in cui l’amabile bilanciamento e l’aspra “punizione” distano un solo passo. Anley e Witter-Merithew sono rispettivamente la mente e la mano che hanno dato vita a una birra la cui premessa, più che mai fuorviante nella sua sublime e apparentemente innocua essenza, si trasforma in una pericolosa Lolita da cui si dovrebbe stare alla larga. Il guaio è che la finale presa di coscienza, come per magia, viene puntualmente dimenticata all’inizio di un nuovo sorso…

SALUTIAMO CON AFFETTO L’ESORDIO DI FABIO PIREDDA SU TARIBARI CHE INIZIA  LA COLLABORAZIONE CON L’ASSAGGIO DI UNA BIRRA A DIR POCO PREZIOSA!

Inutile nascondere che è con grande orgoglio e un pizzico di emozione che il sottoscritto comincia questa “irripetibile” recensione. Si, perché quella in questione, stappata insieme a due amici birrofili selezionati appositamente per la condivisione di questo epico momento, non era una birra qualsiasi che potrei avere la possibilità di bere ancora, bensì una Thomas Hardy’s Ale del 1997!!! Comincio con un sentito ringraziamento. E’ infatti merito dell’amico Costantino Fadda dell’Università di Sassari se oggi sono qui a parlarvi di questa bottiglietta. L’aveva scovata aprendo uno sportello in un dimenticatoio a forma di vecchia credenza in cui un suo parente teneva alcune bottigliette acquistate qua e là nei suoi viaggi. Come molti di voi sapranno la Thomas Hardy’s Ale, considerata nell’universo delle bollicine “il cognac della birra”, è una delle etichette più prestigiose al mondo. Uscita di produzione nel 2007 quando la birreria “O’Hanlon”, ultima a detenerne i diritti alla produzione, rinunciò al marchio per gli eccessivi costi di produzione, le bottigliette di “T.H.A.” rimaste in circolazione sono esemplari da tenere stretti e a tutti i costi. Ma andiamo per ordine… Questa birra venne brassata per la prima volta nel 1968 per commemorare il 40° anniversario della morte di Thomas Hardy, celebre poeta e scrittore di Dorchester considerato da molti uno dei più importanti intellettuali inglesi nell’era di passaggio fra il periodo vittoriano e l’allora imminente modernismo novecentesco. L’idea di dedicare a Thomas Hardy una birra fu del primissimo detentore dei diritti sul marchio: l’importatore George Saxon. Saxon era un grande appassionato di letteratura nonché un grande conoscitore di Hardy. Si ispirò alla novella “The trumpet major”, in cui Hardy fece riferimento a una birra forte di Dorchester definendola “the most beautiful colour an artist could possibly desire, as bright as an autumn sunset” (trad. “il più bel colore che un artista possa desiderare, luminoso come un tramonto d’autunno”). La “Eldridge Pope Brewery” di Dorchester provò così a riprodurre una birra che presentasse le caratteristiche descritte da Hardy. La produsse in un formato da 33cl, con le bottigliette numerate una a una. Impreziosì il packaging con un collarino color oro raffigurante il profilo di Thomas Hardy e diede inizio a una specie di leggenda birraia senza tempo. La birra, una barley wine liquorosa, calda, fruttata, perfetta per accompagnare a piccoli sorsi dei tocchetti di formaggio erborinato con confettura di mele, oppure per completare la lettura di un buon libro o l’ascolto di un vecchio disco di Bill Withers. Insomma, un capolavoro brassicolo invernale “da divano”. La Eldridge Pope a causa della crescita dei costi di produzione decise, seppur con immenso dispiacere, di rinunciare alla Thomas Hardy’s Ale e smise così di produrla nel 1999. Gli appassionati cominciarono a conservare le bottigliette che già possedevano forti anche dell’immensa evoluzione in bottiglia di questa birra, ma dovettero attendere ben 4 anni prima che un birrificio si facesse avanti nel tentativo di riesumare l’amata T.H.A. Ecco che nel 2003 la birreria O’Hanlon, inglese di ubicazione ma irlandese di origine, acquistò i diritti di produzione e ripresentò la Thomas Hardy’s Ale modificandone il formato, e cioè portandola dal 33cl al 25cl. Nel 2008 le difficoltà finanziarie costrinsero la O’Hanlon a rinunciare e la produzione venne nuovamente interrotta all’inizio dello stesso anno. Da quel momento in poi, prima che di recente lo facessero gli italiani fratelli Vecchiato, nessun gruppo birraio ha ridato vita alla produzione perciò ogni singola bottiglietta rimasta in circolazione rappresenta una piccola grande chicca per appassionati, ovviamente in attesa che succeda qualcosa…

Veniamo alla nostra bottiglietta di Thomas Hardy’s Ale 1997. L’aspetto estetico dell’etichetta e del vetro mi procura le prime ondate di commozione, una specie di malinconia al solo pensiero che ciò che sto per bere non lo vedrò probabilmente mai più nella mia esistenza. Il tappo a corona, neanche a dirlo, è completamente arrugginito. Il profilo di Thomas Hardy in bianco e nero al centro dell’etichetta gialla schiarita dal tempo esprime lo stesso fascino e la stessa rigorosità di una foto su una banconota sgualcita degli anni ‘60. Nella parte bassa dell’etichetta un font corsivo “molto inglese” recita “In ‘The Trumpet-Major’ Hardy wrote of Dorchester’s strong beer ‘it was of the most beautiful colour that the eye o fan artist in beer could desire; full in body, yet brisk as a volcano; piquant, yet without a twang; luminous a san autumn sunset;…”. Nel retro dell’etichetta, fra le altre cose, il numero del pezzo e del lotto: 1665-03. Insieme agli amici Alessio e Stefano, anch’essi piuttosto emozionati, la stappiamo. Un rumore sordo quasi impercettibile lascia intendere che la carbonatazione sia solo un lontano ricordo. La versiamo nel calice, un balloon scelto per l’occasione. Nemmeno una bollicina. La birra è completamente ferma. Di un color mogano a dir poco sublime, impreziosito da riflessi rossicci che sanno di antico. Un’opalescenza abbastanza lieve ci da la possibilità di notare piccoli ventagli di lievito che per 17 lunghi anni hanno contribuito alla conservazione in bottiglia. Con la curiosità di un bambino davanti ai regali di Natale ecco che avvicino il calice al naso. Un’ondata di frutta etilica mi investe quasi come se si fosse davanti a un passito di blasone sconfinato. Caldi toni etilici accompagnano note di frutta che ricordano tantissimo i datteri, il pudding e una fumante torta di mele; lasciando spazio a una elegante ventata speziata di cannella e chiodi di garofano. In bocca un corpo tutto sommato abbastanza esile in rapporto alla portata etilica è accompagnato – come è ovvio che fosse dopo 17 anni in bottiglia – dalla totale assenza di carbonatazione. Un vorticoso susseguirsi di dolci toni di miele di castagna, marron glacé, uva sultanina, prugna, mela cotta e mosto cotto abbraccia una vena dolce-sapida che ricorda davvero tantissimo la salsa di soia. Il tutto in un caldissimo contesto dolce-fruttato-etilico-salato che porta la mia fantasia a immaginarmi seduto in una piccola locanda ubicata a ridosso di una scogliera sull’Atlantico, a sorseggiare un calice di Madeira mentre la mia pelle e le mie ossa percepiscono tutta la fatica con cui una vecchia stufa a legna cerca invano di combattere il freddo umido che penetra dagli spifferi di vecchi infissi logorati dal tempo e dalla salsedine… In definitiva, molto più che l’assaggio di una birra. Una esperienza sensoriale del tutto speciale, in cui la birra racconta di sé, del tempo che ha trascorso in bottiglia ignara degli eventi esterni che nel frattempo hanno cambiato tanto di quello che c’è fuori e hanno elevato, esaltato, sublimato ciò che c’è dentro. Come dicevo, tutto molto affascinante e purtroppo, irripetibile. Chissà se un lungimirante e illuminato intellettuale come Thomas Hardy avrebbe mai potuto immaginare la leggendaria grandezza birraia a cui pochi suoi versi avrebbero dato vita…